루이자 메이 올컷『작은 아씨들』

네 자매의 꿈과 사랑, 그리고 성장의 기록

가난하지만 따뜻했던 마치 가족 이야기 『작은 아씨들』

작가의 삶

『작은 아씨들』은 남북전쟁 시기, 가난하지만 사랑이 넘치는 가정에서 자라는 네 자매의 이야기이다. 이 소설을 쓴 루이자 메이 올컷(Louisa May Alcott, 1832~1888)은 주인공 조 마치처럼 글쓰기를 사랑하고 자유로운 영혼을 지닌 여성이었다. 그녀는 보스턴 근교의 가난한 집안에서 태어나 평생 경제적 어려움과 싸워야 했다. 아버지 에이모스 브론슨 올컷은 이상주의적인 교육자이자 철학자였지만 현실적인 생활력이 부족했고, 가족의 생계는 언제나 불안정했다.
루이자는 어릴 때부터 가족을 부양하기 위해 가정교사, 재봉사, 하녀 등 온갖 일을 했다. 그녀에게는 세 명의 자매가 있었는데, 이들의 실제 성격과 경험이 소설 속 네 자매에 고스란히 녹아들었다. 루이자 자신은 당연히 조 마치의 모델이었고, 큰언니 애나는 메그, 막내 메이는 에이미, 셋째 엘리자베스는 베스의 모델이 되었다. 특히 셋째 자매 엘리지베스가 스물세 살에 성홍열로 세상을 떠난 것은 루이자에게 평생 지워지지 않는 슬픔이었다.
남북전쟁 중 루이자는 간호사로 자원했다가 장티푸스에 걸려 생사의 고비를 넘기기도 했다. 이 경험은 소설에서 조가 워싱턴으로 가서 간호사로 일하는 장면으로 그려졌다. 『작은 아씨들』은 출판사의 요청으로 마지못해 쓰기 시작했지만, 출간 즉시 폭발적인 인기를 얻어 루이자는 마침내 가족의 빚을 갚고 경제적 자유를 얻게 되었다.

명작 비하인드

조 마치의 결혼, 독자들의 반란

루이자 메이 올컷은 사실 조 마치를 결혼시키고 싶지 않았다고 한다. 독립적이고 자유로운 영혼인 조가 혼자 작가로 성공하는 것으로 이야기를 끝내고 싶었던 것이다. 이것은 루이자 자신의 바람이기도 했다. 그녀는 평생 결혼하지 않았고, "나는 내 펜과 결혼했다"라고 말하곤 했다.
하지만 출판사와 수많은 독자들은 조가 로리와 결혼하기를 원했다. 특히 어린 독자들은 조와 로리의 결혼을 간절히 바라는 편지를 보냈다. 루이자는 이러한 압박에 저항하는 의미로 조를 로리가 아닌 베어 교수와 결혼시켰다. 그리고 로리는 에이미와 결혼하게 만들었다. 이 결정에 많은 독자들이 실망했고, 지금까지도 "조는 로리와 결혼했어야 했다"는 논쟁이 계속되고 있다.
흥미롭게도 루이자는 후속편을 쓰면서 "소녀들이 현실에서는 부자와 결혼할 수 없으니, 적어도 이야기 속에서라도 그런 꿈을 주고 싶었다"고 말했다. 하지만 진정한 행복은 돈이 아니라 사랑과 가족, 자신의 일에서 온다는 메시지를 담고 싶어 했던 그녀의 진심은 작품 곳곳에 배어 있다.

줄거리

미국 남북전쟁이 한창이던 어느 크리스마스 이브. 매사추세츠주 콩코드의 작은 마을에 사는 마치 가족의 네 자매는 가난한 성탄절을 맞이한다. 목사인 아버지는 군목으로 전쟁에 나가 계시고, 어머니 마미와 네 딸만 집에 남았다.
열여섯 살 메그는 아름답고 착하며 전통적인 여성의 모습을 갖추었다. 열다섯 살 조는 책 읽기와 글쓰기를 좋아하고 남자아이처럼 거칠며 자유분방하다. 열세 살 베스는 수줍음이 많고 착하며 피아노 치기를 사랑한다. 열두 살 에이미는 예쁘고 예술적 재능이 있지만 조금 허영심이 있다.
"우린 가난하지만 행복해. 서로가 있으니까."
크리스マ스 아침, 자매들은 자신들의 아침 식사를 가난한 이웃 험멜 부인 가족에게 나눠준다. 그날 저녁 부유한 이웃 로렌스 할아버지가 자매들에게 감동받아 크리스마스 선물을 보낸다. 이것이 마치 가족과 로렌스 가족이 친해지는 계기가 된다.
로렌스 저택에는 할아버지의 손자 로리(시어도어 로렌스)가 살고 있었다. 부모를 잃고 외롭게 자란 로리는 활기찬 마치 자매들, 특히 조에게 끌린다. 조와 로리는 금세 가장 친한 친구가 되어 함께 모험을 즐기고 비밀을 나눈다.
계절이 바뀌며 자매들은 각자의 꿈을 키워간다. 메그는 부잣집 가정교사로 일하며 화려한 삶을 동경하지만, 결국 소박한 사랑이 진정한 행복임을 깨닫는다. 조는 다락방에서 끊임없이 글을 쓰고, 언젠가 유명한 작가가 되겠다고 다짐한다. 베스는 로렌스 할아버지의 피아노를 치며 조용한 행복을 느낀다. 에이미는 그림 그리기에 몰두하며 훌륭한 예술가를 꿈꾼다.
그러던 중 아버지가 전쟁터에서 병에 걸렸다는 전보가 온다. 마미는 급히 워싱턴으로 떠나고, 자매들은 처음으로 어머니 없이 지내야 한다. 이때 험멜 부인 집을 돌보던 베스가 성홍열에 걸려 위독해진다. 온 가족이 베스의 회복을 위해 기도하고, 다행히 베스는 고비를 넘긴다. 아버지도 건강을 되찾아 크리스마스에 무사히 돌아온다.
시간이 흘러 메그는 가난하지만 성실한 존 브룩과 사랑에 빠진다. 처음에는 반대하던 조도 언니의 행복을 위해 결혼을 축복한다. 메그의 결혼식은 소박하지만 사랑이 가득했다.
조는 뉴욕으로 가서 가정교사로 일하며 글을 쓴다. 그곳에서 독일 출신의 가난한 학자 프리드리히 베어 교수를 만난다. 한편 로리는 조에게 사랑을 고백하지만, 조는 그를 오빠처럼 여긴다며 거절한다. 상처받은 로리는 유럽으로 떠나고, 그곳에서 성숙해진 에이미를 다시 만나 사랑에 빠진다.
가장 큰 비극은 베스의 죽음이다. 성홍열을 앓은 후 건강이 악화된 베스는 조용히, 평화롭게 세상을 떠난다. 온 가족이 슬픔에 잠기지만, 베스가 남긴 사랑과 선함의 기억은 영원히 그들의 마음속에 남는다.
"베스는 떠났지만, 우리 마음속에 영원히 살아있어요."
조는 고모에게 물려받은 플럼필드라는 저택을 학교로 만들어 가난한 소년들을 가르친다. 그리고 베어 교수가 그녀를 찾아와 청혼하고, 조는 그의 사랑을 받아들인다. 메그는 쌍둥이를 낳아 행복한 주부로 살고, 에이미와 로리는 유럽에서 돌아와 로렌스 저택에서 산다.
이야기는 모두가 플럼필드에 모여 베스를 추억하고 서로의 성장을 축하하는 장면으로 끝난다. 네 자매는 각자 다른 길을 걸었지만, 사랑과 가족의 유대는 영원히 그들을 하나로 묶어준다.
마치 자매들은 알려준다.

가난해도 사랑이 있으면 행복할 수 있고, 꿈은 포기하지 않으면 이루어진다고. 완벽하지 않아도 괜찮고, 실수해도 다시 일어설 수 있다고. 진정한 부는 돈이 아니라 서로를 아끼는 마음에 있다고. 각자의 길을 가되 가족의 사랑을 잊지 말라고. 작은 아씨들의 이야기는 150년이 지난 지금도 우리에게 용기와 희망을 전한다. 우리 모두가 각자의 방식으로 성장하고, 사랑하고, 꿈꿀 수 있다고.